Nació en el barrio de Cañamelar, Valencia en el seno de una familia de amplia tradición artística. En su arte logró un estilo muy personal que retrataba tanto temas sencillos como grandiosos. Cultivó la pintura costumbrista, que en la actualidad representa un testimonio de la Valencia de ayer.
Comenzó sus estudios a los catorce años de edad. Ante las muestras de talento que ofrecía el joven José, fue enviado a la escuela española de Roma (1879). Ganó una primera medalla en la Exposición Nacional de 1887 con La visión del Coliseo. En el año 1888 viajó a Argelia y en 1897 a Marruecos.
Perteneció a la Academia de San Fernando (Madrid), San Lucas (Roma), San Carlos (Valencia), Brera (Milán) y Múnich. En 1901 asumió la dirección de la de Bellas Artes de España en Roma.
En sus comienzos se dedicó a la pintura de género, pero más adelante, realizó obras de mayor empeño. Cultivó la pintura costumbrista y la de temas religiosos. Se distinguió asimismo como ilustrador de ediciones monumentales como la del Poverello de Asís de Antonio Torró San Salvador y La barraca de Vicente Blasco Ibáñez.