Pintor estadounidense ligado a los movimientos simbolista e impresionista. Desarrolló la mayor parte de su carrera en Francia e Inglaterra. Se destacó principalmente como retratista y también como grabador.
Whistler era conocido por su agudo ingenio, sobre todo en los intercambios con su amigo Oscar Wilde. Ambos eran figuras de la sociedad parisina a finales del siglo XIX.
La influencia dejada por Whistler es muy importante y es objeto de exposiciones en museos y publicaciones.
Whistler estaba convencido de que el arte debe concentrarse en la armonía de colores, lo que le valió muchas críticas. Se le ve entonces como un precursor del arte abstracto. Le gusta la armonía de la forma y el color, y quiere crear un arte basado en las leyes específicas de la composición, en la que domina el dibujo. Lo expresó claramente: "El arte es la ciencia de la belleza".
Considerado el creador del impresionismo inglés, concibe la pintura como experiencia estética pura, más allá de los valores de la representación y los enfoques culturales de los simbolistas de los años 1880-1890.