Nació en el departamento de Tacuarembó el 12 de febrero de 1934.
Es pintor y grabador. Fue uno de los destacados jóvenes que ilustraron la revista El Grillo entre 1950 y 1952.
Estudió en la Escuela Nacional de Bellas Artes de Montevideo con el pintor Vicente Martín hacia 1951.
Obtuvo una beca para perfeccionarse en el grabado en Brasil (Río de Janeiro). Estudió con Iberé Camargo y Johnny Friedlander.
Siempre en Brasil, ejerció la docencia en San Pablo.
Una vez de retorno a su patria, fue paulatinamente convirtiéndose en una figura clave de la última generación. Precisamente en 1961
obtuvo el Premio de Grabado de la I Bienal de Jóvenes del Uruguay.
En ese marco de reconocimientos varios, participó en las bienales de París, Córdoba, Venecia, Tokio y la citada San Pablo.
También le fue otorgado el Premio Blanes.
En 1964 resuelve emigrar nuevamente del Uruguay, esta vez para instalarse en la siempre atractiva París.
Fue evolucionando en su estilo sin comprometer la calidad formal, hasta emparentarse con una suerte de realismo mágico latinoamericano de fuerte denuncia social.
La sufrida historia del continente y sus turbulentos avatares políticos plenos de contradicciones pasaron a ser la referencia mayor de su fina estética.
Desde esas estructuras abiertas de imponente cromatismo, hasta el lenguaje de sutiles signos pasando por la denuncia política y social,
Gamarra es un referente insoslayable del arte uruguayo. Y sus diversos íconos son una suerte de marca registrada.
La ambiciosa exhibición "Antología - José Gamarra" realizada en este museo en el año 2023, no hizo sino confirmar la vigencia y la autenticidad de este mensaje.