Juan Gris es considerado una de las principales figuras del movimiento cubista. Su importancia radicó tanto en sus obras, en las que predominó el interés por el retrato y el bodegón, como en su aportación teórica. Estudió en la Escuela de Artes y Oficios de Madrid y posteriormente con el pintor José Moreno Carbonero, al tiempo que colaboraba con diversas publicaciones periódicas como Blanco y Negro y Madrid Cómico. En 1906 se trasladó a Francia, donde permanecería el resto de su vida, y se instaló en el Bateau-Lavoir de París. Allí conoció a Pablo Picasso, Georges Braque y a los escritores Guillaume Apollinaire, André Salmon y Max Jacob. Durante esta época, se ganó la vida dibujando para revistas como L'Assiette au Beurre y Le Cri de Paris y decidió abandonar su verdadero nombre y adoptar el seudónimo de Juan Gris.

Expuso en el Salon des Indépendants de 1912, momento en que su obra era ya plenamente cubista y estaba dotada de esa reflexión intelectual que marcaría toda su pintura. Ese mismo año participó en la exposición de la Section d'Or y comenzó a ser conocido; importantes personalidades dentro del mundo del arte, como Gertrude Stein y Léonce Rosenberg, empezaron a adquirir sus obras. Poco tiempo más tarde firmaría un contrato con el marchante Daniel-Henry Kahnweiler, al que le uniría una estrecha amistad.

Durante el verano de 1913 Gris estuvo en Céret, donde coincidió con Picasso. En esa localidad del Pirineo francés comenzó a desarrollar la técnica del papier collé, con la que continuaba el camino abierto por Picasso y Braque a principios de ese mismo año.

En el transcurso de la Primera Guerra Mundial trabajó en París, donde, en 1919, tuvo lugar su primera exposición individual en la Galerie L'Effort Moderne. En 1922, ya con su salud muy debilitada, se instaló a vivir en Boulognesur- Seine donde residió hasta su prematura muerte, en 1927.

Entre 1922 y 1924 hizo escenografías para dos ballets de Serguéi Diághilev, Les Tentations de la bergère y La Colombe. Paralelamente seguía pintando y escribiendo ensayos teóricos como Notes sur ma peinture (1923) y Des possibilités de la peinture (1924).