Estudia en el Instituto San Lucas en Gante. Se ha especializado en las artes decorativas en la clase del escultor Félix Metdepenningen. Descubre la técnica pictórica decorativa y monumental. Ganó una beca para poder estudiar de cerca a su ídolo.
El comienzo de la Primera Guerra Mundial interrumpe gravemente los años de paz en la academia. Claeys fue a Francia, donde fue contratado con su hermano por la Sociedad Nacional de Ferrocarriles Franceses. En primer lugar como cadete en la estación de Saint-Lazare en París; pero su talento en el dibujo le permite rápidamente trabajar como dibujante. Después del armisticio, regresó a Eke.
Como artista, se revela en 1920 una exposición en el Gante Taets comedor. El éxito de esta exposición estimula la galería a organizar de nuevo al año siguiente una exposición de su obra. Durante estos años, también es muy activo en el Círculo Artístico Literario y local. Poco a poco Claeys pasa a estar entre los artistas modernos más destacados de Bélgica.
Después de la Segunda Guerra Mundial, se centra más en una manera impresionista. Se oscurece gradualmente su color, y da preferencia a los matices de tonos tierra marrón y blanco sucio. El ambiente general se vuelve melancólico y misterioso. Poco a poco, reduce las formas a un mínimo. En Claeys, la predilección por vastos cielos atormentados por el viento y las nubes es también característica.
En sus años en Mullem, Claeys ya no se limita al paisaje sino que también se dedica a los interiores, vistas de las iglesias y retratos.